El Ámbar es una resina arbórea fosilizada que se aprecia por su color y belleza natural desde el Neolítico
El Ámbar más antiguo que se ha recuperado data del período Carbonífero tardío (hace 320 millones de años). Se hizo abundante mucho después del Carbonífero, en el Cretácico temprano, hace 150 millones de años, cuando se encuentra asociado a insectos.
El Ámbar más antiguo con inclusiones de artrópodos procede del Triásico Tardío (finales del Carniense, c. 230 Ma) de Italia, donde se encontraron cuatro ácaros microscópicos (0,2-0,1 mm), Triasacarus, Ampezzoa, Minyacarus y Cheirolepidoptus, y una mosca nemátoca mal conservada en gotas de Ámbar de tamaño milimétrico.
El Ámbar más antiguo con un número significativo de inclusiones de artrópodos procede del Líbano. Este Ámbar, conocido como Ámbar libanés, tiene una antigüedad aproximada de 125-135 millones de años y se considera de gran valor científico, ya que proporciona pruebas de algunos de los ecosistemas más antiguos muestreados. En el Líbano se han encontrado recientemente más de 450 afloramientos de ámbar del Cretácico Inferior e incluso del Jurásico. En el ámbar de Jordania se han descubierto recientemente muchos insectos y arañas notables.
Muy apreciado desde la antigüedad hasta la actualidad como piedra preciosa, el Ámbar se convierte en una gran variedad de objetos decorativos, utilizándose sobre todo en joyería.
La palabra Ámbar deriva delÁrabe ʿanbar عنبر (y del Persa medio ambar) a través del Latín medio Ambar y del Francés medio Ambre.
En las lenguas romances, el sentido de la palabra se extendió al Ámbar báltico (resina fósil) desde finales del siglo XIII. Al principio se llamaba Ámbar blanco o amarillo (ambre jaune).
Los nombres clásicos del Ámbar, el latín electrum y el griego antiguo ἤλεκτρον (ēlektron), están relacionados con un término ἠλέκτωρ (ēlektōr) que significa "sol radiante".
Según el mito, cuando Phaëton hijo de Helios (el Sol) fue asesinado, sus hermanas de luto se convirtieron en álamos, y sus lágrimas en Ámbar.
Los antiguos pueblos itálicos del sur de Italia trabajaban el Ámbar y en el Museo Arqueológico Nacional de la Siritide, en Policoro, provincia de Matera (Basilicata), se conservan importantes ejemplos. El Ámbar utilizado en la antigüedad, como en Micenas y en la prehistoria del Mediterráneo, procede de yacimientos de Sicilia.
El Ámbar tiene una larga historia de uso en China, con el primer registro escrito del año 200 antes de Cristo. A principios del siglo XIX, los primeros informes sobre el Ámbar encontrado en Norteamérica proceden de descubrimientos en Nueva Jersey, a lo largo del arroyo Crosswicks, cerca de Trenton, en Camden y cerca de Woodbury.
VARIEDADES
El Ámbar se presenta en una gama de colores diferentes. Además del habitual amarillo-naranja-marrón que se asocia con el color "ámbar", el Ámbar puede variar desde un color blanquecino, pasando por un amarillo limón pálido, hasta el marrón y casi el negro. Otros colores poco comunes son el Ámbar rojo (a veces conocido como "ámbar cereza"), el Ámbar verde e incluso el ámbar azul, que es raro y muy buscado.
El Ámbar amarillo, que se encontraba a lo largo de la orilla sur del mar Báltico, llegó a Oriente Medio y Europa occidental a través del comercio. El uso más popular de la resina era la ornamentación: fácilmente cortada y pulida, podía transformarse en hermosas joyas. Gran parte del Ámbar más apreciado es transparente, en contraste con el muy común Ámbar turbio y el opaco. El Ámbar opaco contiene numerosas burbujas diminutas. Este tipo de Ámbar se conoce como "Ámbar óseo".
Aunque todo el Ámbar dominicano es fluorescente, el más raro es el Ámbar azul. Se vuelve azul con la luz solar natural.
El Ámbar se ha utilizado durante mucho tiempo en la medicina popular por sus supuestas propiedades curativas. El Ámbar y sus extractos se utilizaron desde la época de Hipócrates en la antigua Grecia para una gran variedad de tratamientos, durante la Edad Media y hasta principios del siglo XX. La medicina tradicional china utiliza el Ámbar para "tranquilizar la mente".
