D’où viennent les runes ? L’histoire fascinante de l’alphabet runique

De tout temps, chez nous, l’alphabet se résume à l’« A-B-C ». On désigne ainsi la collection de lettres individuelles en se limitant aux premières de la liste — une démarche qui, sur le plan étymologique, a donné naissance au mot « alphabet » lui-même, soit l’ensemble des deux premières lettres du grec, alpha et bêta.

C’est pourquoi il ne faut pas s’étonner si l’ancien alphabet runique — que nous appelons précisément « alphabet » pour bien se faire comprendre — s’appelait à l’époque de son utilisation le futhark : c’était la synthèse vocale des six premières lettres, à savoir fehu, uruz, thurisaz, ansuz, raido et kaunan. Codifié à des époques fort lointaines mais incertaines par les peuples germaniques, il semble que ces derniers l’aient découvert après avoir fréquenté les comptoirs et les marchés du nord de l’Italie.

La majorité des historiens et chercheurs est en effet convaincue que les runes dérivent de l’un des cinq modes d’écriture nés de la diffusion de l’alphabet étrusque, dont les origines exactes et fiables restent encore mystérieuses à ce jour.

Origines et mystères des premiers symboles runiques

Les premières inscriptions historiquement certifiées remontent aux IIe-IIIe siècles apr. J.-C., mais leur faible diffusion n’a pas permis de percer totalement le mystère. Ce n’est peut-être pas un hasard si les signes de cet alphabet ont été nommés runes : en vieux norrois (la langue germanique parlée par les habitants de la Scandinavie), le mot run signifie précisément « secret », tout comme le verbe allemand raunen (chuchoter, susurrer) vient le confirmer.

À l’origine, cet alphabet comprenait 24 caractères distincts, chacun correspondant à un son. Leur principale caractéristique était la linéarité : aucune rune ne comportait de traits arrondis. Cela s’explique probablement par le fait qu’au début, les seules surfaces disponibles pour les « graver » étaient le bois et la pierre, interdisant aux tailleurs de pierre le luxe d’arrondir les lettres. D’ailleurs, ce n’est pas une coïncidence si les mots anglais book (livre) et allemand buch remontent à une racine germanique bok signifiant « hêtre » (le hêtre se dit buche en allemand).

Grâce au travail assidu des linguistes et archéologues, nous sommes aujourd’hui capables d’identifier leurs sons et de traduire la majorité de ces mots. Une contribution décisive à leur déchiffrement est venue des nombreux témoignages écrits laissés par les Normands en Sicile, dont certains textes bilingues qui ont permis des comparaisons aisées. Au fil des ans, chaque peuple utilisateur a apporté des modifications, parfois modestes, parfois majeures : dans certaines zones, le futhark originel a été élargi à 29 caractères, tandis qu’en Scandinavie, il a été réduit à 16 signes. S’agissant d’une langue vivante, c’est son usage quotidien qui a guidé les ajustements nécessaires.

La dimension magique et divine des runes dans la mythologie

Pour conférer du crédit à ce système alphabétique, les anciens peuples qui s’en parèrent (o: qui se l’approprièrent) lui prêtèrent des origines mystiques et divines, voyant en Odin, le roi de leurs dieux, le découvreur de ces signes magiques, comme le narre si bien le poème de l’Hávamál.

On trouve dans ces vers la justification de l’écriture non seulement comme un outil d’expression pour nommer les choses, mais aussi comme un moyen de les entourer d’une aura supernaturaliste. C’est du moins ainsi que les spécialistes interprètent les nombreux morceaux de bois découverts dans des zones à forte charge religieuse, gravés de runes aux significations variées. Les prêtres les utilisaient probablement pour interroger les dieux sur l’avenir et pour orchestrer des rituels mystiques dont nous ignorons encore les secrets.

Le déclin de l’alphabet runique face au christianisme

Avec l’arrivée du christianisme dans ces contrées et la diffusion consécutive du latin, l’alphabet runique a lentement perdu de son attrait. Les runes étaient certes réservées aux inscriptions monumentales ou rituelles, mais pour des raisons de commodité et d’opportunité, les moines ont privilégié l’alphabet latin, universellement adopté dans les manuscrits.

Seuls quelques irréductibles défenseurs de la tradition tentèrent de maintenir en vie l’ancienne forme d’expression en composant même des poèmes épiques, mais la fin de ce système graphique était désormais scellée.

La dimension ésotérique : du Romantisme à la fantasy

Cependant, des siècles plus tard, le Romantisme et la fantasy se sont réapproprié les aspects ésotériques des runes, en puisant largement dans ce patrimoine ed en contribuant ainsi à sa large diffusion. Mais au-delà de toute distorsion potentielle, les runes ont été utilisées au fil des siècles comme des symboles religieux, et plus encore come des supports de divination, voire de véritables talismans capables de protéger quiconque les portait sur soi et les rendait visibles.

Les prêtres des peuples nordiques, indépendamment des origines de ceux qui ont envahi leurs terres au cours des âges, ont continué à exercer leur pouvoir en se référant aux runes qu’ils transportaient dans de petits sachets soigneusement confectionnés, gravées sur de petits galets de rivière ou sur des éclats de bois ramassés dans des circonstances particulières.

La divination et la symbolique des runes

Évidemment, les runes, en tant que lettres d’un alphabet rudimentaire, ont cessé de remplir leur fonction primitive pour se transformer en symboles de concepts et de situations. On tirait la première rune — représentant le problème à résoudre —, suivie de la deuxième — qui cadrait la situation —, puis de la troisième — proposant la résolution. Sur les résultats, bien sûr, on ne saurait avoir de certitudes absolues, bien que ces dernières années, de nombreuses personnes se soient tournées vers cet univers fantastique.

La rune devient alors un idéogramme et non plus un simple signe alphabétique. Interprétée de cette manière, elle finit par acquérir des significations supérieures, pas toujours accessibles au plus grand nombre, qui a par conséquent besoin d’un interprète. Jadis, ç’aurait été le chaman du village ; aujourd’hui, on fait appel aux spécialistes du domaine. L’idée est d’entrer d’abord en contact, puis en communion, avec les éléments dont les runes sont les symboles.

Un cheminement mental et intérieur qui requiert une grande prédisposition, de l’ouverture d’esprit, ainsi qu’une curiosité supérieure à la moyenne.

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