L'Ambra è una resina fossile, apprezzata per il suo colore e la sua bellezza naturale fin dal Neolitico.
L’ Ambra piú antica recuperata risale al tardo Carbonifero (320 milioni di anni fa), mentre l’Ambra piú antica con inclusioni di insetti risale al Cretaceo, 150 milioni di anni fa.
In Libano sono stati rinvenuti più di 450 affioramenti di Ambra del Cretaceo inferiore e, recentemente, anche di Ambra giurassica, più antica. Molto apprezzata dall'antichità a oggi come pietra preziosa, l'Ambra viene trasformata in una varietà di oggetti decorativi, soprattutto in gioielleria.
La parola Ambra deriva dall'arabo ʿanbar عنبر (e dal Persiano Ambar) attraverso il Latino Ambar e il Francese Ambre.
Nelle lingue romanze, il senso della parola è stato esteso all'Ambra Baltica (resina fossile) già dalla fine del XIII secolo. Inizialmente chiamata Ambra bianca o gialla (ambre jaune).
I nomi classici dell'Ambra, il latino electrum e il greco antico ἤλεκτρον (ēlektron), sono collegati a un termine ἠλέκτωρ (ēlektōr) che significa "Sole raggiante". Secondo il mito, infatti, quando Fetonte figlio di Helios (il Sole) fu ucciso, le sue sorelle in lutto si trasformarono in pioppi e le loro lacrime in Ambra.
Le antiche popolazioni italiche dell'Italia meridionale lavoravano l'Ambra; il Museo Archeologico Nazionale della Siritide di Policoro, in provincia di Matera (Basilicata), ne conserva importanti esempi. L'Ambra utilizzata nell'antichità, come a Micene e nella preistoria del Mediterraneo, proviene da giacimenti della Sicilia.
L'aAmbra ha una lunga storia di utilizzo in Cina, con la prima testimonianza scritta del 200 a.C.. All'inizio del XIX secolo, le prime segnalazioni di ritrovamenti di Ambra in Nord America provengono da scoperte effettuate nel New Jersey lungo Crosswicks Creek, vicino a Trenton, a Camden e vicino a Woodbury.
VARIETÁ
L'Ambra si presenta in una gamma di colori diversi. Oltre al consueto giallo-arancio-marrone che viene associato al colore "ambra", l'Ambra può variare da un colore biancastro a un pallido giallo limone, fino al marrone e quasi al nero. Altri colori non comuni sono l'Ambra rossa (talvolta nota come "ambra ciliegia"), l'Ambra verde e persino l'Ambra blu, rara e molto ricercata.
Trovata lungo la costa meridionale del Mar Baltico, l'ambra gialla raggiunse il Medio Oriente e l'Europa occidentale attraverso il commercio. L'uso più popolare della resina era quello di ornamento: facilmente tagliata e lucidata, poteva essere trasformata in splendidi gioielli. Gran parte dell'Ambra più pregiata è trasparente, in contrasto con l'Ambra torbida e l'Ambra opaca, molto comuni. L'Ambra opaca contiene numerose bolle minuscole. Questo tipo di Ambra è noto come "ambra d’osso".
Sebbene tutta l'Ambra dominicana sia fluorescente, la più rara è l'Ambra blu, ed infatti diventa blu alla luce naturale del sole.
L'Ambra è stata a lungo utilizzata nella medicina popolare per le sue proprietà curative. L'Ambra e i suoi estratti sono stati utilizzati fin dai tempi di Ippocrate nell'antica Grecia per un'ampia varietà di trattamenti. Durante il Medioevo e fino agli inizi del XX secolo la medicina tradizionale cinese usava l'Ambra per "placare la mente".
