Ambre: l’or de la nature
L’ambre est une résine d’arbre fossilisée, particulièrement appréciée pour sa couleur et sa beauté naturelle depuis le Néolithique.
Le plus ancien morceau d’ambre jamais découvert date du Carbonifère supérieur (il y a environ 320 millions d’années). Cependant, il est devenu beaucoup plus abondant bien après cette période, au Crétacé inférieur (il y a 150 millions d’années), époque à laquelle on commence à le trouver associé à des fossiles d’insectes.
L’ambre le plus ancien contenant des inclusions d’arthropodes provient du Trias supérieur (fin du Carnien, env. 230 Ma) en Italie. Quatre acariens microscopiques (0,2-0,1 mm) — Triasacarus, Ampezzoa, Minyacarus et Cheirolepidoptus — ainsi qu’un moucheron nématocère mal conservé y ont été découverts dans des gouttes d’ambre millimétriques.
Le gisement d’ambre le plus ancien abritant un nombre important d’inclusions d’arthropodes se trouve au Liban. Cet ambre libanais, daté d’environ 125 à 135 millions d’années, possède une valeur scientifique inestimable car il offre un témoignage unique sur les plus anciens écosystèmes étudiés. Plus de 450 gisements d’ambre du Crétacé inférieur, et même du Jurassique, ont été récemment mis au jour au Liban. De plus, de nombreux insectes et araignées remarquables ont été découverts ces dernières années dans l’ambre de Jordanie.
Très prisée depuis l’antiquité jusqu’à nos jours comme pierre fine (gemme), l’ambre est sculpté dans une grande variété d’objets décoratifs et est principalement utilisé en joaillerie pour la création de bijoux en ambre.
L’étymologie du mot ambre dérive de l’arabe ʿanbar عنبر (et du persan moyen ambar) via le latin médiéval ambar et le moyen français ambre.
Dans les langues romanes, le sens du mot s’est étendu à l’ambre de la Baltique (résine fossile) dès la fin du XIIIe siècle. À l’origine, on le nommait « ambre blanc » ou « ambre jaune ».
Les noms classiques de l’ambre, le latin electrum et le grec ancien ἤλεκτρον (ēlektron), sont liés au terme ἠλέκτωρ (ēlektōr), qui signifie « soleil rayonnant ».
Selon le mythe grec, lors de la mort de Phaéton, fils d’Hélios (le Soleil), ses sœurs en deuil furent transformées en peupliers et leurs larmes devinrent de l’ambre.
Dans le sud de l’Italie, les anciens peuples italiques travaillaient déjà cette matière. D’importants vestiges sont aujourd’hui conservés au Musée archéologique national de la Siritide à Policoro, dans la province de Matera (Basilicate). L’ambre utilisé dans l’Antiquité, notamment à Mycènes et durant la Préhistoire méditerranéenne, provenait quant à lui des gisements de Sicile.
En Chine, l’ambre possède une longue histoire d’utilisation, la première mention écrite remontant à l’an 200 avant J.-C. Au début du XIXe siècle, les premiers rapports mentionnant de l’ambre en Amérique du Nord proviennent de découvertes faites dans le New Jersey, le long du ruisseau Crosswicks près de Trenton, à Camden et près de Woodbury.
Variétés d’ambre et couleurs
L’ambre se décline dans une large palette de couleurs. Outre la nuance classique jaune-orange-brun généralement associée à la couleur « ambre », cette résine fossile peut varier d’un blanc cassé au brun, en passant par un jaune citron pâle, jusqu’à devenir presque noire. Il existe également des teintes plus rares et très recherchées, comme l’ambre rouge (parfois appelé « ambre cerise »), l’ambre vert et même l’ambre bleu.
L’ambre jaune, que l’on trouvait le long des côtes méridionales de la mer Baltique, arrivait au Moyen-Orient et en Europe occidentale grâce aux routes commerciales. L’usage le plus répandu de cette résine était l’ornementation : facile à tailler et à polir, elle se transformait en de magnifiques bijoux. L’ambre le plus prisé est généralement transparent, contrairement à l’ambre trouble ou opaque, très commun. L’ambre opaque contient de nombreuses bulles d’air microscopiques et est souvent qualifié d' »ambre osseux ».
Bien que tout l’ambre dominicain soit fluorescent, le plus rare reste l’ambre bleu de République Dominicaine, qui prend une couleur bleutée distinctive lorsqu’il est exposé à la lumière naturelle du soleil.
Propriétés de l’ambre en médecine traditionnelle
L’ambre est utilisé depuis très longtemps en médecine populaire pour ses supposées vertus curatives et bienfaits. Depuis l’époque d’Hippocrate en Grèce antique, durant le Moyen Âge et jusqu’au début du XXe siècle, l’ambre et ses extraits ont été employés pour une multitude de traitements. De son côté, la médecine traditionnelle chinoise utilise l’ambre pour « apaiser l’esprit » et calmer l’anxiété.
