Samhain : L’histoire et les origines celtiques de la fête d’Halloween

Halloween, également connu sous les noms de Hallowe’en, Allhalloween ou All Hallows’ Eve, est une fête païenne issue d’une très ancienne tradition gaélique et celte. Parvenue jusqu’à nous, cette célébration était connue dans la société celte sous le nom de Samhain.

En effet, le 31 octobre marquait pour les Celtes la fin de la saison des récoltes et le début de l’hiver, la « saison sombre ». Le mot Samhain dériverait du gaélique samhuinn et signifie littéralement « fin de l’été ». En Irlande, cette festivité était également appelée Samhein ou La Samon, c’est-à-dire la fête du Soleil.

À cette période de l’année, les fruits des champs étaient récoltés, le bétail avait été bien nourri au grand air des montagnes et les réserves pour l’hiver étaient prêtes. La communauté pouvait enfin se reposer et remercier les dieux pour leur générosité. La fête de Samhain servait ainsi à exorciser l’arrivée de l’hiver et de ses dangers. Ce rite de passage renforçait les liens de la communauté tout en s’attirant la bienveillance des divinités.

Les quatre grandes fêtes du calendrier celte

La littérature irlandaise ancienne (datant du Xe siècle) mentionne Samhain comme l’une des quatre célébrations majeures des Celtes, aux côtés de :

• Imbolc (1er février) : le début du printemps.
• Bealtaine (1er mai) : le commencement de l’été.
• Lughnasa (1er août) : le début de la saison des récoltes et du Nouvel An.

Selon la mythologie celtique, Samhain était la plus importante de ces quatre festivités et durait trois jours et trois nuits. C’était un moment de trêve et de paix où tous les clans se réunissaient pour célébrer. Un récit ancien raconte même que tous les sept ans, un grand festival appelé Tara était présidé par le roi d’Irlande lors de Samhain, afin de promulguer de nouvelles lois et de réorganiser la société.

Le soir où le monde des morts rencontre celui des vivants

Les Celtes croyaient que la veille de chaque nouvelle année, le 31 octobre, Samhain appelait à lui tous les esprits des morts qui résidaient à Tir nan Oge, la terre de l’éternelle jeunesse et du bonheur.

Durant cette nuit unique, les forces de l’au-delà pouvaient s’unir au monde dei vivants. Les lois du temps et de l’espace s’effaçaient temporairement, permettant aux esprits errants de vagabonder librement sur Terre. Samhain était donc une célébration unique, mêlant la peur de la mort et des fantômes à la joie des festivités pour célébrer la fin de l’année passée.

Les rituels de Samhain : entre Feu Sacré e divination

Durant la nuit du 31 octobre, des rassemblements avaient lieu dans les forêts et sur les collines pour la cérémonie de l’allumage du Feu Sacré, accompagnée de sacrifices d’animaux. Revêtus de masques grotesques, les Celtes retournaient ensuite au village en s’éclairant à l’aide de lanternes de navets sculptés, à l’intérieur desquelles ils plaçaient des braises du Feu Sacré. Après ces rituels, les Celtes festoyaient pendant trois jours, se déguisant avec les peaux des animaux sacrifiés pour effrayer les esprits.

À cette occasion, les esprits des fées, à la fois craintes et respectées, entraient dans le monde des hommes. Ces derniers leur offraient de la nourriture, des boissons et souvent une part des récoltes, afin d’attirer la bonne fortune sur la famille durant la « saison sombre » – l’hiver.

Partout en Irlande, ainsi que dans une grande partie de l’Angleterre, des célébrations étaient organisées avec des jeux, dei rituels et des compétitions. Cependant, le moment le plus attendu était celui de la divination : la lecture de l’avenir et l’interprétation des rêves.

Les maisons étaient alors illuminées par des bougies ed des torches, et l’on allumait des feux de joie. On disait que ces lumières aidaient les âmes des défunts à retrouver le chemin de leur maison, mais qu’elles servaient surtout à éloigner le diable et les esprits du mal.

La légende de Jack O’Lantern : le symbole d’Halloween

Le symbole par excellence d’Halloween est sans conteste la citrouille sculptée et illuminée par une bougie. Si sa fonction initiale était d’éloigner les esprits du mal, une célèbre légende y est profondément attachée. Selon la tradition irlandaise, elle représente une âme condamnée, à qui l’entrée a été refusée tant en enfer qu’au paradis.

La légende raconte qu’une nuit, alors qu’il rentrait chez lui complètement ivre, Jack (d’où le nom Jack O’Lantern) croisa le diable. Grâce à sa ruse, Jack réussit à le convaincre de grimper sur un arbre. Son plan était de piéger le malin : il grava alors une croix sur l’écorce du tronc. Pour accepter de le libérer, Jack exigea du diable la promesse qu’il ne réclamerait jamais son âme.

Le diable accepta. Jack passa le reste de sa vie à céder aux vices, à boire, à faire la fête et à pécher. À sa mort, au vu de la quantité de péchés commis, les gardiens du paradis lui refusèrent l’entrée. De son côté, le diable tint sa promesse ed laissa Jack à la porte de l’enfer. Pire encore, il lui lança un morceau di charbon ardent. Jack plaça ce charbon à l’intérieur d’un navet évidé (devenu plus tard une citrouille), créant ainsi une lanterne pour éclairer sa nuit. Depuis lors, l’âme errante de Jack erre sans fin avec sa lanterne, à la recherche d’un endroit où se reposer.

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