C’est toujours une question de point de vue : prenons l’exemple des Vikings. Brutes, grossiers, sales et méchants selon la mémoire populaire des populations touchées par leur expansion commerciale et culturelle entre le VIIIe et le XIe siècle ; ou bien beaux, soignés, athlétiques, cultivés, grands marins et fins négociateurs selon les historiens scandinaves qui ont conté leurs glorieux exploits.

C’est pourquoi, afin d’obtenir un tableau général plus fiable, il est nécessaire de croiser les sources écrites avec des témoignages différents et plus objectifs, capables de mettre en lumière la véritable nature d’un peuple.

Mythes, légendes et origines du peuple viking

Le peuple viking est précisément l’un de ceux autour desquels ont fleuri d’innombrables légendes. Si ces récits s’avèrent utiles pour cerner le contexte, ils s’avèrent bien souvent redondants, voire trompeurs, lorsque l’on souhaite s’appuyer sur des preuves historiques pour reconstruire l’un des phénomènes culturels les plus importants de l’Europe de l’époque.

C’est donc grâce à l’archéologie, dont les recherches se sont intensifiées ces dernières décennies, que nous en savons aujourd’hui beaucoup plus sur ces peuples du Nord de la Scandinavie. Néanmoins, l’origine exacte de leur nom nous échappe encore. Certains chercheurs estiment qu’il provient du terme vík, qui signifie « baie » (faisant référence à des pirates cachés dans des rades abritées d’où ils lançaient leurs attaques meurtrières). D’autres penchent pour le mot víg, c’est-à-dire « bataille », qui attesterait de leur nature particulièrement belliqueuse. D’autres encore l’associent au verbe víkja, qui signifie « s’éloigner » ou « bifurquer ».

Quoi qu’il en soit, le terme « Vikings » désigne ces populations originaires de l’actuelle Scandinavie qui, à partir du VIIIe siècle, quittèrent leurs terres pour explorer le monde environnant. Dans un premier temps, ils tournèrent leur regard vers le nord-ouest, colonisant l’archipel écossais et l’Irlande, avant de descendre progressivement vers le sud. Les raisons pour lesquelles ces communautés ont soudainement décidé d’abandonner leurs terres — où elles avaient pourtant fondé des villages et développé des activités commerciales et artisanales florissantes — pour s’étendre vers des territoires inconnus restent incertaines.

Certains historiens sont convaincus qu’il s’est agi d’un phénomène similaire à celui des « colonisations grecques » qui, plusieurs siècles auparavant, avaient bouleversé la mer Égée et la Méditerranée. Au sud comme au nord, le déclic de ces départs massifs aurait été une croissance démographique excessive. À l’époque, la seule réponse possible était d’inviter les membres les plus dynamiques et les plus audacieux à rassembler leurs affaires et à partir trouver de nouvelles terres à habiter. D’autres spécialistes pensent plutôt qu’il s’agissait de la suite logique de leurs mœurs habituelles : même au sein de leurs propres territoires, ces populations, partageant une origine commune mais divisées en clans distincts, avaient tendance à attaquer les communautés voisines pour les piller et affirmer ainsi leur suprématie.

Les drakkars : le secret des Vikings sur l’eau

En raison du manque de preuves archéologiques précises et de récits historiques fiables, il est difficile de croire qu’il y ait eu la conquête soudaine par une puissante armée étrangère qui aurait chassé les vaincus de leurs terres, les condamnant à errer sur les mers en quête de fortune. Ce qui est certain, en revanche, c’est que les progrès fulgurants de la technologie maritime ont donné une impulsion décisive à ces départs. Il s’agit en particulier de la construction des navires connus sous le nom de drakkar. Ces navires de guerre à fond plat étaient certes difficiles à manœuvrer en haute mer, surtout par gros temps, mais ils se révélaient d’une agilité redoutable pour la navigation côtière et fluviale. Ils pouvaient ainsi suivre la forme des littoraux puis remonter les fleuves sans aucun risque, atteignant des villages qui ne s’étaient jamais attendus à un assaut venu des eaux.

Pendant des siècles, les fleuves avaient en effet représenté une sorte de défense naturelle contre les invasions étrangères. Les Vikings ont bouleversé ce paradigme, ce qui leur a valu une réputation particulièrement effrayante. Quelques découvertes archéologiques récentes ont mis au jour des exemplaires assez bien conservés de ces embarcations, confirmant ce que l’on intuinait depuis longtemps : il s’agissait de navires de tailles diverses, réalisés avec une grande maîtrise en bois de chêne, dotés d’une proue et d’une poupe surélevées, et propulsés par de grandes voiles carrées ou, à défaut de vent, par de longs avirons maniés par des dizaines d’hommes robustes. À côté de ces navires de guerre, il existait des embarcations plus larges, destinées à transporter les marchandises à commercer ou à piller auprès des communautés qu’ils attaquaques par surprise.

L’âge des raids : de Lindisfarne à l’Europe

C’est avec ces flottes que les Vikings ont commencé à semer la terreur, d’abord dans les mers du Nord. On fait traditionnellement remonter au 8 juin 793 le premier assaut historiquement documenté, dirigé contre le monastère de Lindisfarne, un minuscule îlot au large du nord-est de l’Angleterre. La violence que les envahisseurs ont exercée sur les moines fut telle qu’elle les a caractérisés pour toujours : dès lors, le mot « viking » est devenu synonyme de violence.

À partir de ce moment, aucun plan d’eau ne fut plus en sécurité. En quelques décennies, les marins venus du Nord ont étendu leur influence sur les côtes de toute l’Europe, poussant leurs incursions jusqu’aux littoraux d’Afrique du Nord, à Byzance, en Perse et au Turkestan. Si, dans le Nord, ils ont tenté de remplacer le pillage par la colonisation en établissant des ports de référence sur les côtes d’Écosse, d’Irlande, des îles Féroé et d’Angleterre, ils se sont limités dans le Sud à de vifs raids et à des pillages aveugles.

Pourtant, ils ont joué un rôle de premier plan dans le développement et la fin imprévue de l’Empire carolingien. Après avoir assiégé et pillé Paris, ils ont indirectement poussé Charles III le Gros vers la sortie, ce dernier s’étant montré incapable de les repousser convenablement. Partout où ils se sont installés, ils se sont rapidement mêlés aux communautés locales, perdant peu à peu leurs spécificités culturelles et contribuant à un nouveau brassage des us et coutumes.

Le crépuscule d’une civilisation et l’héritage viking

Les historiens évoquent également une seconde vague d’expéditions autour de l’an 1000, période durant laquelle les Vikings ont colonisé le Groenland et atteint les côtes de ce qui allait devenir l’Amérique. Cependant, à cette même époque, leurs rares bastions hors de Scandinavie furent perdus. Les spécialistes s’accordent ainsi à voir en l’an 1015, qui marque la fin de la domination danoise en Angleterre, la conclusion définitive de l’épopée viking en Europe.

Le processus d’intégration qui a suivi leurs pérégrinations n’a laissé que de très rares traces de leur culture d’origine. En revanche, leur empreinte génétique est bien visible, puisqu’elle a fini par modifier les traits et la physionomie de populations qui s’étaient caractérisées pendant des siècles par des éléments somatiques distinctifs.

Quant à leurs divinités, telles qu’Odin, Thor et Freyr, elles ne subsistent plus que dans le domaine des légendes. De même, leur croyance en une vie après la mort — qui les poussait à remplir les tombes des défunts d’objets utiles pour survivre dans l’au-delà — n’était pas une nouveauté dans le panorama de l’humanité de l’époque.

Ce qui est resté gravé dans notre imaginaire collectif est pourtant paradoxalement contredit par les recherches historiographiques et archéologiques. Les Vikings n’étaient pas des géants, mais des hommes de taille moyenne, bien que leurs corps fussent entraînés au combat dès le plus jeune âge. Ils ne portaient pas non plus de casques ornés de cornes, puisqu’aucun spécimen de ce type n’a jamais été mis au jour. Enfin, ils n’étaient ni sales ni négligés : la grande quantité d’objets de toilette retrouvée dans les sépultures laisse plutôt présupposer l’exact contraire. En somme, notre vision de la civilisation viking s’est davantage consolidée autour des fantasmes qui lui sont liés qu’autour de la réalité historique. Une approche très romantique, mais absolument pas scientifique.

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